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Escasez de ácido sulfúrico: ¿podría presionar costos y producción de cobre?
La restricción de exportaciones desde China y el alza de precios del insumo clave para la lixiviación elevan la incertidumbre en la industria minera. Aunque Codelco aseguró abastecimiento para 2026, persisten riesgos logísticos y de suministro en un escenario de alta dependencia externa.
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Las tensiones en los mercados energéticos y de materias primas comienzan a trasladarse con fuerza a la cadena productiva minera, evidenciando la vulnerabilidad de insumos críticos en un contexto de alta dependencia de proveedores externos. En este escenario, la decisión de China de suspender sus exportaciones de ácido sulfúrico a partir de mayo introduce un nuevo factor de riesgo para la industria del cobre.
La medida, orientada a asegurar el abastecimiento interno durante la temporada agrícola, impacta directamente a Chile, que importa más de un millón de toneladas anuales de este insumo desde el país asiático. El ácido sulfúrico es clave para el proceso de lixiviación de minerales oxidados, método que explica cerca del 20% de la producción cuprífera nacional. Su eventual escasez no solo podría limitar la capacidad productiva en ciertas faenas, sino también elevar los costos operativos, en un contexto donde las compañías ya enfrentan presiones por insumos y condiciones externas.
A esto se suma el impacto en precios, con alzas de hasta 44% en el último mes en Chile, anticipando un escenario de mayor competencia por suministro alternativo en los mercados internacionales. La combinación de restricciones logísticas, tensiones geopolíticas y dependencia estructural del insumo configura un entorno de alta incertidumbre para la continuidad y eficiencia de la producción minera.
En declaraciones publicadas por Emol, el presidente del directorio de Codelco, Máximo Pacheco, explicó que "el ácido sulfúrico está en una situación de extraordinaria escasez y donde los precios han subido significativamente, tres, cuatro, cinco veces probablemente lo que era histórico". El ejecutivo agregó que "nosotros hemos comprado el ácido sulfúrico que necesitamos para el año 2026 de manera anticipada. Lo compramos en cantidad suficiente para cubrir todas las necesidades que tenemos".
Chile podría acusar el golpe de la escasez de ácido sulfúrico
Si bien Codelco aseguró anticipadamente el abastecimiento de ácido sulfúrico necesario para cubrir sus operaciones durante 2026, el contexto global de escasez y alza de precios mantiene un nivel de riesgo para la industria en el mediano plazo. La alta dependencia de importaciones -cercana al 47% del consumo nacional-, sumada a las restricciones en la producción de insumos como el azufre y a las disrupciones logísticas internacionales, podría derivar en mayores costos operativos y eventuales limitaciones en la actividad minera si el escenario se prolonga.
"Además del shock en el mercado del petróleo por el bloqueo parcial del Estrecho de Ormuz, los fertilizantes y otros químicos como el azufre son otros productos que se ha visto afectado por esta contingencia, donde el azufre es un insumo esencial para la fabricación de ácido sulfúrico. Incluso antes de la escalada bélica en Medio Oriente, ya se proyectaba que en los próximos años habría escasez de ácido sulfúrico. Ahora, con el anuncio, la escasez sería considerablemente más evidente", señaló Antonio Espinoza, investigador del Observatorio del Contexto Económico (OCEC) UDP.
Según datos de Cochilco, en Chile se importa casi el 47% del ácido sulfúrico que se consume. "China es el principal país de origen de las importaciones, el cual representó el 36,5% del total nominal importado durante 2025. Perú y Japón también son países de origen relevantes, donde Perú representó el 26,2% y Japón el 11,7% del total nominal importado, según datos del Banco Central", sostuvo el investigador.
"La escasez de ácido sulfúrico y su mayor costo (N.R.: Codelco informó abastecimiento en 2026), podría llegar a tener consecuencias directas en la actividad minera, toda vez que es un producto que se utiliza para la producción de cobre. Los efectos que tendría esto en la exportación de cobre, al menos en cuanto a la exportación nominal, podrían verse mitigados por el actual elevado precio del cobre", indicó Espinoza.
Isaac Díaz, académico de la Facultad de Química y Biología de la Universidad de Santiago (Usach), añadió que "una de las materias primas que China necesita para producir en cantidad industrial el ácido sulfúrico es azufre y justamente no tienen acceso o han bajado mucho la cantidad de compra y de importación debido a que se encuentra bloqueado en este momento de forma militar por Estados Unidos".
"Nosotros tenemos algo de producción local de azufre, pero es muy baja comparado a la gran cantidad que necesita la industria del cobre para los procesos mineros, de lixiviación, de extracción de cobre, entonces el ácido sulfúrico es muy usado y justamente eso pone en riesgo la producción chilena debido a su escasez ya que China si tiene menor producción también va a subir el precio de venta", agregó.
En este escenario, la evolución del mercado del ácido sulfúrico se perfila como una variable crítica para la industria minera chilena, no solo por su impacto en costos, sino también por su incidencia en la continuidad operativa de faenas clave. La combinación de dependencia externa, presión sobre insumos estratégicos y disrupciones en rutas logísticas globales obliga a las compañías a reforzar estrategias de abastecimiento y diversificación de proveedores.
